Max Horkheimer (1895 a 1973) dirigiu o famoso Instituto de Investigação Social, em Frankfurt, e forneceu-lhe novas orientações teóricas: a filosofia social e a teoria crítica, um programa de revitalização da crítica cultural e social. Foi uma figura cimeira da Escola de Frankfurt, grupo que reunia, entre outros, Theodor W. Adorno, Erich Fromm, Friedrich Pollock, Leo Löwenthal e Walter Benjamin. Após o encerramento da instituição, decretado pelos nazis em 1933, foi forçado a exilar-se na Suíça e, posteriormente, nos Estados Unidos, onde, em 1944, publicou Dialéctica do Iluminismo (em coautoria com Theodor W. Adorno), uma análise da crise profunda da Modernidade. A amizade de longa data e a colaboração entre os dois filósofos resultaram em notáveis contributos para a filosofia contemporânea.